The Breath Of Life: No, I never considered quitting making music. Nor to taste good special beers.

This year, The Breath Of Life is blowing out 35 candles. And they are releasing a new CD. 'Sparks Around Us' already contains 11 gems, and we can say that this tenth CD is a continuation of the previous albums, under which we do not count any slips or weaker albums. The album comes out at a surprising moment, in full lockdown. It didn't stop us from talking to The Breath Of Life about their career and their latest offspring. 

The Breath Of Life has been around for 35 years now. What made that longevity possible? 

Phil (guitar): We've been meeting weekly at rehearsals for so many years that it's an integral part of our lives. Everything is of course a bit confused at the moment, but we hope to get back to it soon. And as long as the public seems to like our records, it is a sign that we are not finished yet. I also believe that the fact that we don't try to repeat ourselves from record to record gives us the opportunity to keep the fire and motivation to make new songs. 

During those long years, have you never thought of quitting? 

Phil: I personally did take a few years' hiatus and came back for the previous record 'Under The Falling Stars'. I did not participate in two of the ten records. After 15 years in the band, I had the opportunity to take on nice challenges abroad with my work on the one hand and on the other hand a feeling of not knowing anymore in which direction the band should go at that moment, in 2000. But when I heard that Isabelle was starting to love nice beers, I couldn't resist returning to share them with her. My return was quite a challenge for both myself and the band, and I dare to think that it finally gave us a new impetus. We still play today with three of the four original members. 

Isabelle (vocals): For me, rehearsing every week is a bit of a flight, a break that gives me energy and gives me the opportunity to connect with different emotions. I don't feel like I have reached the end of the journey, and as long as I continue to enjoy singing and composing, I will keep on enjoying these happy moments. No, I never considered quitting making music. Nor to taste good special beers. 

The Breath Of Life is one of those bands with a consistent quality. You have never made a bad CD. Are you very aware of the need for quality when working on a new record? 

Phil: Thank you, thank you. This should be communicated to the whole world! The most important thing for us is to make records that are not a copy / paste of the previous record or records. Apart from that, everything happens quite naturally and we have followed the same approach since the early days. One of the musicians comes up with a basic idea that we all work on together during our rehearsals. In this way we make a rough structure of the songs. If it works out, I make arrangements at home with the computer, and we test it out in the next rehearsal. We may make changes from rehearsal to rehearsal. For the final recording we will record everything ourselves and Gilles Martin will contribute with the mixing and mastering. That then gives what you eventually hear. 

'Sparks Around Us' does indeed contain some blinding sparkles. The title is well chosen. How did you come to this title? 

Isabelle: 'Sparks Around Us' represents a multitude of sparkles that I believe can heal us from our afflictions, bring well-being, energy, change… Little things that allow us to move on. 

Isabelle, I have noticed that the characters in your lyrics are always feminine. Is that a premeditated choice, a conscious statement in a rock world that is still predominantly male, or is it more of a coincidence? 

Isabelle: The heroines in my lyrics are mainly feminine because that's how I know them best. It's more natural and easier for me to talk about women's feelings and the world in which they live. 

During our last interview, you told us that the song 'Black Out' on your previous CD 'Under The Falling Stars' referred to Malala Yousufzai, the Afghan girl who survived an attack by the Taliban. Are there any such references on the new record? 

Isabelle: For the song 'My Run Away Call' I was inspired by the touching story of Sheikha Latifa, the princess from the United Arab Emirates who has been untraceable since she tried to flee her country from abuse and was deprived of her freedom. I wrote the song after seeing her video announcing her flight. 

The CD will be released in full corona lockdown. There are no concerts planned, and that also means that fewer records will be sold… Why have you decided to release the record now? 

Phil: It is indeed not such an easy period, but you can also imagine that when everything goes back to normal, there will be lots of records coming out and you will drown in the mass. The songs were ready and we decided that not even covid would stop us. Of course we will feel this in the sales figures, because we sell a lot during concerts. And now we have nothing on our agenda until the Gibus in Paris in July 2021. We hope that the public will understand and will order the record through Wool-E Discs for the physical version, and through bandcamp for the digital version. I'd rather not talk about Spotify, which is important to be listened to, but which makes things very difficult financially for independent bands because they don't help them out of the costs. I think I can put it that way. 

 the other hand, you have used the lockdown to release some remarkable covers from the likes of David Bowie and The Sound. And you also gave an online concert in the lockdown. How do you evaluate these experiences? 

Phil: It was very special because, for the covers, we had to do everything without meeting each other. It was done by communication between us via email and digital transfers. We are very happy with the result. The concert was proposed to us by a local DJ. We were a bit hesitant at first because playing without an audience seemed rather strange to us, but we still agreed. There were some difficulties with the organization, but we enjoyed playing together in person. 

I am a huge fan of Lacrimosa. You released your records on their Hall Of Sermon label for a few years. How have contacts been with Tilo Wolff and Anne Nurmi from Lacrimosa? 

Phil: I believe that, as far as I know, the label is not that active anymore. I have not had contact with them for years. 

Isabelle: I think it has been a big boost in visibility for the band, because we got the chance to play first and foremost in beautiful halls and at big festivals in Germany, and then also in Europe. In general, the collaboration went well. But it was and is always important for us to keep control over our music and our image. 

The goth scene in Belgium has failed to rejuvenate. She still produces a lot of good music, but for the audience, you have to look in the higher age categories. Is this a problem for you? 

Phil: I totally agree. For example, I went to see Whispering Sons in Charleroi before the whole covid thing. And although this band is quite young, there were only people of our age in the audience. It is indeed a small problem because if older people still buy records, they don't go to concerts that much, especially in clubs or smaller venues. I can't blame them. I go out less than when I was 25 myself. Fortunately for my physical health.

The Breath Of Life: website / bandcamp

Pictures: Luc 'Who Cares' Luyten @ W-fest

The Breath Of Life: Non, je n’ai jamais pensé à arrêter de faire de la musique. Ni de boire de bonnes bières spéciales.

Cette année, The Breath Of Life souffle 35 bougies. Et ils sortent un nouveau CD. ‘Sparks Around Us’ contient 11 perles, et on peut dire que ce dixième CD est dans la continuité des albums précédents, dans lesquels on ne compte pas d’album mauvais ou plus faible. Il sort à un moment surprenant, à savoir en plein confinement. Cela ne nous a pas empêché de parler à The Breath Of Life de leur carrière et de leur dernier bijou. 

The Breath Of Life existe depuis 35 ans déjà. Qu'est-ce qui fait la longévité du groupe ? 

PHIL : Nous nous retrouvons en répète toutes les semaines depuis tellement d'années que ça fait partie intégrante de notre vie. Tout s’est actuellement un peu perturbé mais nous espérons qu'on y retourne bientôt. Et tant que le publique semble apprécier nos albums c'est que nous ne sommes pas encore hors-jeux. Je pense aussi que fait que nous essayons de ne pas trop nous répéter d'albums en albums nous permet de garder la flamme et une motivation à faire de nouveaux morceaux. 

Vous n'avez jamais pensé à arrêter pendant ces longues années ? 

PHIL : Personnellement j'ai quand même fait une pause de quelques années et je suis revenu pour l'album précédent ‘Under The Falling Stars’. Je n 'ai pas participé à 2 albums sur les 10. Après 15 ans dans le groupe j'avais d'un côté mon travail qui pouvait m'emmener à l'étranger pour de beaux défis et une impression de ne plus trop savoir où aller avec le groupe à ce moment-là en 2000. Puis quand j'ai appris qu'Isabelle s'était mise à apprécier les bonnes bières je n'ai pas pu résister à revenir pour en partager avec elle. Mon retour était pour le groupe et moi un challenge et au final cela nous a, je pense, donné un nouvel élan. Aujourd'hui nous sommes toujours trois sur les quatre de la formation originel du groupe.

 

ISABELLE : Répéter chaque semaine est comme un moment d’évasion, une parenthèse hebdomadaire qui donne de l’énergie et qui me permet de me reconnecter à des émotions diverses. Je n’ai pas l’impression d’être arrivée au bout du voyage et, tant que je prends du plaisir à chanter et composer, je profite de ces bons moments. Non, je n’ai jamais pensé à arrêter de faire de la musique. Ni de boire de bonnes bières spéciales. 

The Breath Of Life est l'un des groupes avec une qualité constante. Vous n'avez jamais produit de mauvais CD. Êtes-vous très conscient de cette nécessité de qualité quand vous travaillez à un nouvel album ? 

PHIL : Merci, merci. Faudrait le faire savoir à la terre entière. Le plus important est de ne pas faire des albums qui soient des copier/coller du ou des précédents. Pour le reste nous faisons les choses assez naturellement et travaillons de la même façon depuis les débuts. Un des musiciens apporte une idée de base sur laquelle nous travaillons tous ensemble en répétitions et nous structurons grossièrement les morceaux. Quand la mayonnaise semble prendre je fais les arrangements avec l’ordinateur chez moi et à la répète suivante on teste et on modifie si nécessaire de répétitions en répétitions. Pour l'enregistrement final nous faisons les prises de son nous-mêmes puis Gilles Martin apporte sa touche au mixage et au mastering. Et ça donne ce que vous pouvez entendre. 

'Sparks Around Us' contient en effet quelques étincelles éblouissantes. Le titre est donc bien choisi. Comment êtes-vous arrivés à ce titre ? 

ISABELLE : « Sparks around us » représente une multitude d’étincelles qui, selon moi, peuvent parfois, nous guérir de nos tourments, apporter du bien-être, de l’énergie, du changement. De petites choses qui nous permettent d’avancer. 

Isabelle, j'ai remarqué que les personnages dans tes textes sont toujours féminins. Est-ce un choix prémédité, une prise de position dans un monde rock encore très masculin, ou tout juste une coïncidence ? 

ISABELLE : Les héroïnes de mes textes sont principalement féminines car ce sont elles que je connais le mieux. Il est plus naturel et facile pour moi de parler des émotions de femmes et du monde dans lequel elles vivent. 

Lors de notre dernier entretien, tu nous disais que le morceaux 'Black Out' sur votre dernier CD, 'Under the Falling Stars' référait à Malala Yousufzai, la fille Afghane qui a survécu à un attentat des Talibans. Y-a-t’il des références pareilles sur le nouvel album ? 

ISABELLE : Pour le morceau « My run away call », j’ai été inspirée par l’histoire troublante de Cheikha Latifa, la princesse émiratie introuvable après avoir tenté de fuir son pays pour maltraitance et au prix de la Liberté. J’ai écrit le morceau après avoir visionné sa vidéo annonçant son évasion. 

Le CD sort en plein confinement corona. Pas de concerts prévus, ça signifie aussi moins de ventes d'albums... Pourquoi quand-même sortir le disque en cette période ? 

PHIL : Ce n'est effectivement pas une période facile mais on peut aussi penser que lorsque la situation va revenir à la normale, plein de disques vont sortir et on pouvait alors être noyé dans la masse. Les morceaux étaient prêts et nous avons décidés que même le covid19 ne nous arrêterait pas. Bien sûr les ventes vont s'en ressentir car nous vendons aussi pas mal lors des concerts. Et là nous n'avons rien avant le Gibus à Paris en juillet 2021. Nous espérons que le public sera compréhensif et achètera l'album via Wool-E discs pour les commandes physiques ou via Bandcamp pour le digital. Je ne parle pas de Spotify qui est nécessaire pour être écouté mais qui, financièrement, rend les choses très très difficiles pour les groupes indés étant donné qu'ils ne rétribuent pas les groupes. Je pense qu'on peut le dire ainsi. 

Par contre, vous avez bien réussi à utiliser le confinement pour sortir quelques reprises remarquables de David Bowie ou de The Sound. Et puis vous avez fait un concert en ligne en plein confinement. Quelle évaluation faites-vous de ces expériences ? 

PHIL : C'était assez particulier car pour les reprises nous avons dû tout faire sans nous voir. Par e-mail et transferts interposés. Mais nous sommes très contents du résultat. Nous avons volontairement gardé un côté assez intimiste et pratiquement sans overdub. Le concert nous a été proposé par un dj local. Nous étions un peu hésitants au début car jouer sans public nous semblait plutôt étrange, mais nous avons finalement accepté. L'organisation a eu quelques ratés mais ça nous a fait plaisir de nous retrouver et de jouer ensemble pour du vrai. 

Je suis un grand fan de Lacrimosa. Vous avez, pendant quelques années, sortis vos disques sur leur label Hall of Sermon. Comment se sont passés les contacts avec Tilo Wolff et Anne Nurmi de Lacrimosa ? 

PHIL : Je pense que, pour ce que j'en sait, le label n'est plus très actif. Personnellement je n'ai plus eu de contact depuis des années. 

ISABELLE : Je pense que ça a été un grand boost en termes de visibilité pour le groupe car nous avons eu l’occasion, dans un premier temps, de tourner en Allemagne dans de belles salles et festivals et, ensuite, en Europe. L’entente s’est globalement bien déroulée. Ce qui était et qui reste important pour nous est de garder le contrôle artistique sur notre musique et image. 

La scène goth en Belgique n'a pas réussi à se rajeunir. Elle produit encore toujours plein de bonne musique, mais le public est généralement à chercher dans les tranches d'âge supérieures. Est-ce un problème pour vous ? 

PHIL : Je suis bien d'accord. Par exemple, pré-covid, je suis allé voir Whispering Sons en concert à Charleroi et, alors que le groupe est, lui, très jeune, il n'y avait que des personnes de notre âge dans le public. C'est effectivement un petit souci car si certaines personnes plus âgées achètent des albums, beaucoup moins vont encore à des concerts en tout cas dans des clubs ou des petites salles. Je ne peux pas les blâmer, je sors aussi moins que quand j'avais 25 ans. Heureusement pour ma santé physique.

The Breath Of Life: site / bandcamp

Photos: Luc 'Who Cares' Luyten @ W-fest

Placebo Effect - Shattered Souls (CD review)

 

Genre: dark electro

Label: none (self-released)

Rating: 9/10

26 years. That is how long we had to wait for new work from Placebo Effect, the legendary German dark electro band which was introduced in 1990 by the equally legendary Danse Macabre label. There were only a few people who thought it would still happen and after band member Achim Windel passed away in 2016, hardly anyone still believed in it. But here we are. It is 2020, a disastrous year beyond imagination and Placebo Effect (the original line-up, but now a duo) has returned with a brand-new album.

Anyone who is passionate about old-school electro and regularly attends gigs abroad knew that Axel Machens and Christoph Kunze were preparing their comeback. I myself have seen Placebo Effect live 4 times since 2014 and I have also often encountered Axel as a visitor at gigs of other dark electro artists. The PE shows are always a bit theatrical and creepy. The stage is filled with props, which are handled quite roughly (the giant teddy bear is notorious) and usually partly end up in the crowd. Depending on the venue, Axel himself also regularly jumps into the crowd. The last time I saw the band (Madrid, 2019), the show was so wild he scared the shit out of the locals. In short, the PE shows are always quite the experience.

The new tracks that have been presented live in the past few years are finally available in a studio version. It concerns 'Crystal White Snow', 'Slave' and 'Nothing To Cry'. In my opinion, these are the most atypical tracks on the new album, since strictly speaking, they are not dark electro. Granted, Placebo Effect has always flirted with other influences in their music, but I think these tracks are fundamentally different from the rest of the album. 'Crystal White Snow' sounds more "gothic" than electro in the absence of a real (electro) beat, whereas 'Slave' and 'Nothing To Cry' incorporate drums and guitars respectively. Personally, these tracks do not really appeal to me, or better say: not as much as the others. However, from an objective point of view, they are definitely well-made, so I can see why they are almost always included in the band's set list.

The real dark electro tracks - if I may call them that - are however in the majority, so the old-school rivetheads do not need to worry. I expect that in particular 'Pain', 'Down On Your Knees' and 'Hard Work' will be appreciated by the fans because of their energetic and rather aggressive electro style (on a side note: 'Hard Work' is an old song that got an update; the original was released on the cassette 'Gargoyles' in 1990). 'Feed Your Creatures' is most likely a fan favorite as well, as it is reminiscent of Skinny Puppy. In my opinion, 'Shattered Souls' and 'Evil Dead Trap' are the best dark electro tracks, with 'Shattered Souls' being my personal favorite. In spite of the minimal lyrics, it is a highly atmospheric song with hypnotic synths and creepy vocal effects (the intro alone is breathtaking and will haunt you).

Finally, a few words about the (short) instrumentals on this album. 'Shattered Souls' may be my favorite dark electro track, but I am just as impressed by the rather "gothic" sounding instrumental 'D.E.S.T.R.U.C.T.I.O.N'. It is in compositions like these that the horror, which is inherent to the music of Placebo Effect (just think of the intro of their hit 'Galleries Of Pain'), is being highlighted. If you ask me, this is the perfect soundtrack for the ongoing apocalypse. If you are looking for even more creepy stuff, I can recommend the instrumental 'V.O.I.C.E.S'. It does not get any scarier than this.

These guys were phenomenal in the early 90s; 30 years later, they still are. Spend lockdown 2.0 in a meaningful manner and buy the new Placebo Effect. You will be blown away.

CD review: Marjolein Laenen

Bandcamp

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